Secara garis besar, alat musik tradisional Chinese (Tionghua) terdiri dari empat kategori besar, antara lain :
1. Alat Musik Tiup
Alat musik tiup tradisional kebanyakan terbuat dari bambu maupun kayu. Berdasarkan cara tiupnya, dapat dibagi menjadi:
a. Alat musik tiup yang aliran udara ditiup ke lubang tiup sehingga menggetarkan alat musik.
Alat musik yang termasuk dalam jenis ini adalah : 箫(xiāo) seruling bambu (dimainkan secara membujur), 笛(dí) seruling bambu (dimainkan secara mendatar), dan lain-lain.
b. Alat musik tiup yang aliran udara ditiup ke lubang tiup melewati potongan bambu tipis dan menghasilkan getaran.
Alat musik yang termasuk dalam jenis ini adalah : 唢呐(suǒ na) terompet, 管子(guǎn zi), dan lain-lain.
c. Alat musik tiup yang aliran udara melewati reed dan menyebabkan getaran.
Alat musik yang termasuk dalam jenis ini adalah : 笙(shēng) (terbuat dari pipa-pipa buluh) dan sejenisnya, 巴乌(bā wū), dan lain-lain.
Karena perbedaan cara menghasilkan bunyi, maka jenis alat musik banyak dan warna suaranya kaya. Selain itu, oleh karena perbedaan teknik memainkan alat musik, daerah, suku, zaman dan bervariasinya musisi, sehingga dalam proses perkembangannya terbentuklah teknik permainan yang bervariasi dan memiliki ciri khasnya sebagai alat musik tradisional.
Adapun alat musik tiup yang bersifat representatif antara lain : 笙(shēng), 芦笙(lú shēng), 排笙(pái shēng), 葫芦丝(hú lú sī), 笛(dí), 管子(guǎn zi), 巴乌(bā wū), 埙, 唢呐(suǒ nà), 箫(xiāo).
2. Alat Musik Petik
Alat musik petik tradisional terbagi atas model membujur dan melintang. Model melintang misalnya : 筝(zhēng) (古筝(gǔ zhēng) dan sejenisnya), 古琴(gǔ qín), 扬琴(yáng qín), 独弦琴(dú xián qín) dan sebagainya. Sedangkan model membujur misalnya : 琵琶(pí pá), 阮(yuán), 月琴(yuè qín), 三弦(sān xián), 柳琴(lǐu qín), 冬不拉(dōng bù lā), 扎木聂(zhā mù niè) dan sebagainya.
Bunyi yang dihasilkan alat musik petik ini jernih, nyaring dan merdu. Cara bermainnya dengan mengenakan kuku palsu dan plektrum pada tangan kanan. Teknik permainan pada tangan kanan berkembang lebih cepat dan dapat dipadukan dengan berkembangnya teknik pada tangan kiri.
Kebanyakan alat musik petik memiliki tempo yang cepat, tetapi bunyi akhirnya pendek, sehingga perlu dipadukan dengan alat musik yang memiliki bunyi akhir yang panjang maupun alat musik rock. Berbeda dengan 独弦琴, alat musik petik yang hanya memiliki satu senar ini memiliki bunyi akhir yang panjang.
Pada suatu kalompok musik alat musik 古琴 lebih lemah suaranya, sedangkan alat musik lainnya memiliki daya untuk menembus suara alat musik lainnya.
Selain 独弦琴, alat musik petik lainnya memliki 码(mǎ=penyangga) yang banyak untuk membedakan tinggi nadanya, sama halnya dengan model membujur. Selain nadanya diurut berdasarkan tangga nada (5 nada : do, re, mi, sol, la) yang biasanya digunakan, alat musik dipetik ini mudah dalam mengganti kunci (seperti kunci C, G, F, dan lain-lain).
Masing-masing jenis alat musik petik tradisional memiliki hasil (suara/bunyi) yang sangat bagus/merdu, dapat memainkan nada double 双音(shuāng yīn), 和弦(hé xián), 琵音(pí yīn) dan 音程跳跃 (yīn chéng tiào yuè), kecuali独弦琴.
Teknik permainan alat musik petik tradisional begitu banyak dan terdiri dari berbagai aliran, nama teknik dan simbolnya juga tidak bisa diseragamkan.
Adapun alat musik petik tradisional yang bersifat representatif antara lain : 琵琶(pí pá), 筝(zhēng), 扬琴(yáng qín), 七弦琴(古琴) (qī xuán qín, termasuk gǔ qín), 热瓦普(rè wǎ pǔ), 冬不拉(dōng bù lā), 阮(yuǎn), 柳琴(lǐu qín), 三弦(sān xián), 月琴(yuè qín), 弹布尔(tán bù ěr).
3. Alat Musik Pukul
Alat musik pukul tradisional ada banyak jenisnya, teknik bermainnya juga sangat banyak, memiliki ciri khas sebagai alat musik tradisional.
Berdasarkan bunyi yang dihasilkan, alat musik pukul terbagi menjadi :
a. 响铜(xiǎng tóng) logam berbunyi，seperti : 大锣(dà gǔ)、小锣(xiǎo gǔ)、云锣(yún luó)、大、小钹(dà, xiǎo bó)，碰铃(pèng líng) dan lain-lain.
b. 响木(xiǎng mù) kayu berbunyi，seperti : 板(bǎn)、梆子(bāng zi)、木鱼(mù yú) dan lain-lain.
c. 皮革(pí gé) kulit potongan，seperti：大、小鼓 (dà, xiǎo gǔ=gendang besar maupun kecil), 板鼓(bǎn gǔ), 排鼓 (pái gǔ=deretan gendang), 象脚鼓 (xiàng jiǎo gǔ=gendang yang mirip kaki gajah), dan lain-lain.
Alat musik pukul tradisional bukan hanya alat musik yang mengatur tempo, tetapi setiap jenis alat musik pukul juga bisa bermain solo, merupakan alat musik yang memiliki peranan penting dalam berbagai pertunjukan, seperti opera, orkestra dan sebagainya.
Alat musik pukul tradisional dapat dibagi menjadi 2, yaitu : yang memiliki tinggi nada yang pasti dan yang tidak memiliki nada yang pasti. Alat musik pukul tradisional yang tidak memiliki tinggi nada yang pasti antara lain : 大、小鼓 (dà, xiǎo gǔ=gendang besar dan kecil)，大、小锣(dà, xiǎo luó)，大、小钹(dà, xiǎo bó)，板(bǎn)、梆(bāng)、铃 (líng=bel), dan sebagainya. Sedangkan alat musik pasti yang memiliki tinggi nada yang pasti antara lain : 定音缸鼓 (dìng yīn gāng gǔ=gendang yang memiliki tinggi nada yang pasti), 排鼓 (pái gǔ=deretan gendang), 云锣(yún luó), dan sebagainya.
Alat musik pukul tradisional yang bersifat representatif antara lain : 堂鼓(大鼓) / táng gǔ (dà gǔ)=gendang besar, 碰铃 (pèng líng=dua lonceng), 缸鼓(gāng gǔ), 定音缸鼓 (dìng yīn gāng gǔ=gendang yang memiliki tinggi nada yang pasti), 铜鼓 (tóng gǔ=gendang logam), 朝鲜族长鼓 (cháo xiǎn zú cháng gǔ=gendang korea), 大、小锣(dà, xiáo luó), 小鼓 (xiǎo gǔ=gendang kecil), 排鼓 (pái gǔ=deretan gendang), 达卜(手鼓) / dá bō(shǒu gǔ)=gendang yang pegang di tangan, 大钹(dà bō).
4. Alat Musik Gesek
Meskipun alat musik gesek tradisional ini memiliki sejarah yang lebih pendek dibandingkan dengan alat musik lainnya, dia lebih sering dipergunakan dalam permainan solo, orkestra, dan sebagai pengiring.
Kebanyakan alat musik gesek tradisional ini hanya terdiri dari dua senar, tetapi ada juga yang terdiri dari empat senar, antara lain : 四胡(sì hú), 革胡(gé hú), 艾捷克(aì jié kè), dan lainnya. Penutup pipa penghasil suara lebih banyak menggunakan kulit ular, kulit kambing dan sebagainya, tetapi ada juga yang menggunakan kayu seperti : 椰胡(yē hú), 板胡(bǎn hú) (pipa penghasil suara dari kedua jenis alat musik gesek ini terbuat dari batok kelapa dan penutupnya menggunakan kayu) dan sebagainya. Ada sebagian kecil pipa penghasil suaranya berbentuk lonjong seperti : 马头琴 (mǎ tóu qín=memiliki ukiran kepala kuda), 坠胡(zhuì hú), 板胡 dan sebagainya, suaranya indah, lembut dan jernih serta nyaring; ada yang bersifat kuat, gembira.
Alat musik gesek tradisional yang bersifat representatif antara lain : 二胡(èr hú), 板胡(bǎn hú), 革胡(gé hú), 马头琴(mǎ tóu qín), 艾捷克(aì jié kè), 京胡(jīng hú), 中胡(zhōng hú), 高胡(gāo hú).
